Was Sterbende am meisten bereuen – fünf Antworten, und was sie für die Zeit davor bedeuten

Ihr Vater liegt seit drei Wochen im Hospiz. Die Besuche sind kürzer geworden, weil er schnell müde wird, und in den Pausen auf dem Flur lesen Sie auf dem Handy, was andere Sterbende bereut haben. Eine Liste mit fünf Punkten, die Sie wahrscheinlich schon einmal gesehen haben. Die Frage dahinter ist meist eine andere: Gibt es etwas, das er noch sagen will? Und gibt es etwas, das Sie ihm noch sagen wollen?

Woher die fünf Dinge stammen

Die Liste geht auf Bronnie Ware zurück, eine Australierin, die acht Jahre lang als Pflegerin Sterbende zu Hause begleitet hat. 2009 fasste sie in einem Blogbeitrag mit dem Titel „Regrets of the Dying“ zusammen, was sie in diesen Jahren immer wieder gehört hatte. Der Beitrag verbreitete sich weltweit, 2011 wurde daraus ein Buch, das inzwischen in 27 Sprachen übersetzt ist. Auf Deutsch erschien es als „5 Dinge, die Sterbende am meisten bereuen“ (Arkana 2013, übersetzt von Wibke Kuhn).

Wichtig für alles, was folgt: Ware hat keine Studie gemacht. Sie hat zugehört und aufgeschrieben, was sich wiederholte. Wer das Buch liest, merkt schnell, dass es mindestens so viel von Ware selbst erzählt wie von ihren Patienten.

Die fünf Dinge, die Sterbende am meisten bereuen

Ware nennt die fünf Punkte in der Reihenfolge, in der sie ihr am häufigsten begegnet sind. Alle beginnen mit demselben Satzanfang: Ich wünschte, ich hätte.

1. Nicht das eigene Leben gelebt zu haben

Der häufigste Satz, den Ware gehört hat. Am Ende sehen viele, wie viele ihrer Wünsche nie an die Reihe kamen, weil die Erwartungen anderer wichtiger schienen: die der Eltern, des Partners, des Umfelds. Meist waren es keine großen Träume, sondern Dinge, die sich jahrelang verschieben ließen, bis die Gesundheit es nicht mehr zuließ.

2. Zu viel gearbeitet zu haben

Diesen Satz hat Ware nach eigener Aussage von fast allen Männern gehört, die sie begleitet hat. Auch Frauen nannten ihn, seltener; die meisten gehörten einer Generation an, in der der Mann das Geld verdiente. Was die Männer bereuten, war nicht die Arbeit selbst, sondern die Kindheit der Kinder und die Jahre mit der Frau, die daneben vergangen waren.

3. Gefühle nicht gezeigt zu haben

Viele hatten Ärger, Zuneigung oder Enttäuschung jahrzehntelang zurückgehalten, um den Frieden zu wahren. Manche Beziehungen blieben dadurch flacher, als sie hätten sein können. Einige holten das in den letzten Wochen nach, andere nicht mehr.

4. Den Kontakt zu Freunden verloren zu haben

Oft wurde erst in den letzten Wochen klar, wer gefehlt hatte. Alte Freundschaften waren im Alltag abgerissen, und nicht jeder ließ sich noch ausfindig machen. Ware schreibt, dass alle ihre Patienten am Ende ihre Freunde vermissten, ob sie noch kamen oder nicht.

5. Sich nicht erlaubt zu haben, glücklich zu sein

Der Punkt, der Ware selbst am meisten überrascht hat. Viele hatten erst am Ende verstanden, dass Zufriedenheit auch eine Entscheidung ist, und waren aus Gewohnheit in alten Mustern geblieben: dieselben Abläufe, dieselbe Angst vor Veränderung, dieselbe Rücksicht darauf, was andere denken könnten.

Was die Forschung dazu sagt

Wares fünf Punkte sind die Beobachtungen einer einzelnen Pflegerin. Die Psychologen Shai Davidai und Thomas Gilovich von der Cornell University nennen sie in einer Studie von 2018 ausdrücklich anekdotisch. Trotzdem passen sie zu dem, was die Psychologie seit den 1990er-Jahren über Reue weiß. Drei Befunde sind für die Frage wichtig.

Unterlassenes wiegt auf Dauer schwerer als Getanes. Thomas Gilovich und Victoria Medvec zeigten 1995, dass Menschen kurzfristig eher bereuen, was sie getan haben, auf lange Sicht aber das, was sie nicht getan haben (Psychological Review, 1995). Daniel Kahneman widersprach, und 1998 einigten sich die drei darauf, dass nicht jede unterlassene Sache quält; manche wird nur wehmütig erinnert (Psychological Review, 1998).

Am stärksten bleibt, was man selbst sein wollte. Davidai und Gilovich befragten in sechs Studien mehrere hundert Menschen nach dem, was sie am meisten bereuen (Emotion, 2018). 72 Prozent der genannten Gründe betrafen das eigene Ideal, also Hoffnungen und Vorhaben, nur 28 Prozent Pflichten und Verantwortung. Nach dem größten Bedauern ihres Lebens gefragt, nannten 76 Prozent etwas, das sie hatten werden oder tun wollen. Die Erklärung der Autoren: Versäumte Pflichten werden eher nachgeholt. Ideale bleiben vage und damit offen. Wares erster Punkt ist genau das.

Ältere Menschen bereuen vor allem Beziehungen. Der Gerontologe Karl Pillemer hat für das Legacy Project der Cornell University mehr als 1.200 ältere Amerikaner nach den Lehren ihres Lebens befragt („30 Lessons for Living“, 2011). Zwei Dinge kehrten immer wieder: Zerwürfnisse in der Familie, die nie beigelegt wurden, und Sätze, die nicht mehr rechtzeitig gesagt wurden. Verpasste Karrieren nannte kaum jemand. Die Unglücklichsten unter seinen Gesprächspartnern waren die, die den Kontakt zu einem Kind dauerhaft verloren hatten.

Was in all diesen Befragungen fehlt, ist der Blick über Australien und die USA hinaus. Ob Menschen in Deutschland am Ende dasselbe bereuen, hat niemand untersucht. Und wer selbst am Bett sitzt, wird merken, dass Reue nur ein Teil dessen ist, worüber Sterbende sprechen, und oft nicht der größte.

Was das für die letzten Wochen bedeutet

Als Lebensregel taugt die Liste wenig. Wer sie mit vierzig liest, nimmt sich vor, weniger zu arbeiten, und arbeitet am Montag weiter. Als Gesprächsanlass am Bett eines Angehörigen ist sie brauchbarer, denn alle fünf Punkte lassen sich in Fragen übersetzen, die sich noch beantworten lassen.

• Gibt es jemanden, den er noch einmal sehen will? Einen alten Freund, eine Schwester, mit der er seit Jahren nicht gesprochen hat. Ein Anruf lässt sich organisieren, ein Besuch oft auch.
• Gibt es etwas, das noch gesagt werden soll? Von ihm an Sie, von Ihnen an ihn. Viele warten auf den richtigen Moment, und der kommt nicht von selbst.
• Was soll aufhören? Besuche, die anstrengen. Behandlungen, die er nicht mehr will. Die Pflicht, tapfer zu wirken.
• Was war gut? Nicht alle Sterbenden wollen über Versäumtes sprechen. Viele erzählen lieber, was war. Fragen Sie nach, auch wenn Sie die Geschichten kennen.

Wie Sie ein solches Gespräch beginnen, ohne daraus eine Abschlussbilanz zu machen, steht in Das Gespräch, das viele aufschieben. Was jemand medizinisch noch will und was nicht, gehört in eine Patientenverfügung, falls sie noch nicht vorliegt.

Nicht alles davon wird gelingen. Manche wollen nicht reden, auch am Ende nicht. Manche Freunde sind nicht mehr zu erreichen. Und manche Sätze bleiben ungesagt, weil beide Seiten darauf warten, dass der andere anfängt.

Wenn die Reue bei denen bleibt, die zurückbleiben

Die Liste hat eine Rückseite, über die seltener geschrieben wird. Nach dem Tod sitzt die Reue oft nicht beim Verstorbenen, sondern bei Ihnen: Hätte ich früher kommen sollen. Hätte ich ihn fragen sollen, ob er Angst hat. Warum habe ich den Streit von vor drei Jahren nicht beigelegt. Solche Gedanken gehören zur Trauer, fast jeder kennt sie, und sie sagen wenig darüber, ob Sie etwas falsch gemacht haben. Dass sie trotzdem quälen, lässt sich nicht wegerklären.

Zwei Dinge helfen manchen. Das eine ist, die Gedanken auszusprechen, bei einem Menschen, der nicht sofort beschwichtigt. Das andere ist die Erinnerung daran, dass auch der Verstorbene gewählt hat: Wer nicht über seine Angst sprechen wollte, hat das entschieden, nicht Sie. Warum Trauer nicht in Phasen abläuft, steht in Phasen der Trauer: Was die Forschung heute sagt. Was der Verlust mit dem eigenen Leben macht, in Wer bin ich ohne ihn?

Was von einem Menschen erzählt wird, nach seinem Tod, ist selten die Liste dessen, was er versäumt hat. Es sind die Geschichten, der eine Satz, den alle kennen, die Fotos aus den Jahren, in denen er zu viel gearbeitet hat und trotzdem da war. Eine Gedenkseite bei Lebensreise sammelt genau das an einem Ort. Was darauf gehört, steht in Was auf eine Gedenkseite gehört.

Auf dem Flur im Hospiz steht eine Kanne Kaffee für Angehörige. Nehmen Sie sich eine Tasse, bevor Sie wieder hineingehen.

Häufige Fragen

Welche fünf Dinge bereuen Sterbende am meisten?

Nach Bronnie Ware: nicht das eigene Leben gelebt zu haben, zu viel gearbeitet zu haben, Gefühle nicht gezeigt zu haben, den Kontakt zu Freunden verloren zu haben und sich nicht erlaubt zu haben, glücklich zu sein. Die Liste stammt aus ihrem Blogbeitrag von 2009 und dem Buch von 2011.

Gibt es eine Studie dazu, was Sterbende bereuen?

Wares Liste ist keine Studie, sondern eine Sammlung von Beobachtungen aus acht Jahren Palliativpflege. Studien zum Bereuen gibt es vor allem aus der Psychologie: Gilovich und Medvec (1995) zu Unterlassungen, Davidai und Gilovich (2018) zum nicht erreichten Ideal, Pillemers Legacy Project zu den Lehren älterer Menschen. Sie befragen Lebende, nicht Sterbende, und kommen zu ähnlichen Ergebnissen.

Was bereuen Menschen am Ende ihres Lebens am meisten?

Über alle Befragungen hinweg: Beziehungen, die abgerissen sind, Dinge, die ungesagt blieben, und Vorhaben, die immer wieder verschoben wurden. Verpasste Karrieren oder Geld spielen am Ende kaum eine Rolle.

Was tut einem Sterbenden gut?

Anwesenheit ohne Programm. Nachfragen, was jemand will, statt es zu erraten. Alte Freunde, die noch einmal kommen. Und die Erlaubnis, nicht tapfer sein zu müssen. Mehr dazu in Das Gespräch, das viele aufschieben.

Stand: Oktober 2026. Dieser Beitrag gibt einen allgemeinen Überblick und ersetzt keine ärztliche oder psychologische Beratung.